Queste affascinanti sculture di carta esplorano le strutture specchiate della natura

L'arte incontra la scienza

L'artista Matt Shlian piega, taglia e incolla la carta per creare opere d'arte sfaccettate e curve

Maris Fessenden

Ex corrispondente

Matt Shlian progettava libri pop-up e biglietti di auguri. Ora collabora con scienziati che creano pannelli solari più efficienti, risolvono complessi problemi matematici e capiscono come le proteine ​​all’interno delle cellule possano ripiegarsi in modo errato e causare malattie.

L'artista con sede ad Ann Arbor, nel Michigan, crea sculture astratte con carta piegata, tagliata e incollata insieme. Li progetta su un computer e invia i file a un plotter a superficie piana, uno strumento che incide la carta utilizzando una piccola lama di titanio. Successivamente ogni pezzo viene piegato, modellato e incollato a mano.

C'è serenità nelle linee pulite delle opere, ma anche movimento. È come se i motivi geometrici visti nell'arte islamica prendessero vita e si replicassero su un campo liscio. Sfaccettature ribollenti e vive del cristallo si spingono verso l'alto e quasi chiedono di essere accarezzate con un delicato polpastrello.

Il suo desiderio iniziale nel creare le opere plissettate era quello di esplorare la forma e la luce, ma i suoi impulsi si allontanano dall'ambito puramente artistico. Mostra le sue creazioni agli scienziati e chiede: cosa potresti farci?

Nelle linee pulite e nei poligoni che Shlian scolpisce sulla carta, gli scienziati vedono le strutture su cui hanno riflettuto e, nei casi migliori, una strada verso nuove intuizioni. Nel suo primo discorso tenuto agli scienziati dell'Università del Michigan, Shlian ha mostrato una forma spiegazzata che poteva ruotare su se stessa. L'artista ricorda il fisiologo cellulare Daniel Klionsky che si alzava e gridava: "Ecco! Questo è!" La forma si è rivelata essere la stessa di una struttura a doppia parete all'interno delle cellule che Klionsky stava studiando chiamata autofagosoma, che aiuta a riciclare le parti cellulari di ricambio. La collaborazione con Shlian ha aiutato il ricercatore a visualizzare meglio il modo in cui si muove l’autofagosoma.

Max Shtein, un ingegnere chimico dell'Università del Michigan, e il suo gruppo hanno visto una struttura a rete che Shlian ha creato tagliando la carta e l'ha applicata ai pannelli solari che stavano sviluppando. La struttura elastica consente al pannello di seguire i movimenti del sole.

Chiedi a Shlian informazioni su una qualsiasi di queste scoperte, tuttavia, e minimizzerà i suoi contributi. "Anche se i pezzi sembrano molto sistematici e molto pianificati, quello arriva molto più tardi", dice. Sul suo sito web spiega che i suoi pezzi migliori nascono solitamente da un errore che "diventa più interessante dell'idea originale".

Shlian ha una curiosità insaziabile. Il suo lavoro incorpora influenze dall'artigianato della carta, dal kirigami (che descrive come origami più taglio), dall'arte islamica, dall'architettura, dalla biomimetica e dalla musica. In una nuova mostra alla National Academy of Sciences di Washington, DC, esplora l'idea di chiralità.

La parola chirale deriva dalla parola greca che significa mano, "χέρι", e le mani sono infatti il ​​modo più semplice per spiegare il concetto. La mano sinistra e quella destra sono immagini speculari l'una dell'altra: puoi facilmente posizionarle palmo a palmo e vedere come ogni dito si allinea con il suo partner della mano opposta. Ma non importa come giri e giri una mano, non corrisponderà mai esattamente all'orientamento dell'altra. Se entrambi i pollici puntano verso destra, stai guardando il retro di uno mano e il palmo dell'altra.

"Più parlavo con gli scienziati, più mi rendevo conto che la chiralità è una parte importante del modo in cui costruiamo", afferma Shlian. Nella mostra "Chirality", le sue opere rimangono statiche, ma le loro forme evocano vortici, colpi di scena, svolte e ripetizioni che si riferiscono al fenomeno.

Questo tipo di asimmetria si presenta continuamente in natura, ma i chimici prestano particolare attenzione alla chiralità. Molecole della stessa composizione chimica spesso esistono in due configurazioni che sono l'immagine speculare l'una dell'altra. Queste versioni accoppiate di molecole, destrorse e sinistrorse, sono chiamate enantiomeri e le diverse forme cambiano il modo in cui le molecole si comportano. Ad esempio, gli oli presenti nei semi di cumino e nella menta verde hanno odori caratteristici, ma le molecole responsabili differiscono solo nella loro chiralità.